纽约市的智能交通信号系统始建于上个世纪70年代。经过30多年努力，纽约已经建成一套先进的、由计算机控制的智能化交通信号系统。这套系统的“心脏”位于皇后区长岛市的纽约市交通管理中心内，它拥有86台闭路电视，负责对全市5个区的主干道交通状况进行监控。此外，它还负责管理纽约市6600个交通信号灯和4000个用于测定车流量的环形探测器。
纽约市交管中心的设施堪称一流。该中心拥有一个长9米多的电子显示屏，及时跟踪曼哈顿岛上所有交通信号灯的动态变化。一旦某一路段发生交通事故或出现拥堵状况，该中心的计算机就会立即发出指令，对附近地区的信号灯重新进行编程。闭路电视会马上对准现场，为工作人员处理事故和交通堵塞提供实时信息。
纽约市交管部门在交通信号系统的管理上可谓独具匠心。针对市区内道路纵横、交叉路口众多的特点，交管部门对交通信号灯的变灯时间做了精心编排。例如，曼哈顿岛上的道路呈棋盘结构，南北宽，东西窄，南北主要由12条大道组成，南北有200多条街。因此，在信号灯的变灯编排上，南北大道上的绿灯时间长，红灯短；东西街道则绿灯时间短，红灯长。此外，各个路口的信号灯并不是“各自为政”，而是分割成多个有机的整体，即十几个路口的信号灯同时或依次变灯，从而大大提高了车辆的通行速度。记者曾做过一次试验，从岛上42街驾车沿第6大道至59街中央公园门口，沿途只遇到一个红灯，时速达市区内最高限速———30英里。此外，纽约市禁止车辆在红灯时右转弯，消除了右转弯车辆对其他车辆的干扰，也有利于提高车辆穿过路口的速度。
为弥补交通信号灯的不足，纽约市交管部门在许多车流量少、没有信号灯的小路口设置了“停车”标志。驾车者看到这种竖立在路旁的红底白字交通标志后，必须像遇到红灯一样，在路面白线前完全停车，待确信没有问题后才能重新起步。这一规定不仅有利于行车安全，而且也为联邦政府节省了设信号灯所需经费。有人甚至称之为“美国交通标志史上最重要、最成功的标志”。
当然，纽约的交通信号系统也有美中不足的地方。例如，目前国际上一些大城市都采用了提示信号灯变灯时间的电子显示屏，这种可帮助驾车者判断何时变灯的装置，在纽约市难得一见
