直线电机的历史，据有关文献最早可追溯到1840年惠斯登（Wheatstone）开始提出和制作了略具雏形但并不成功的直线电机，从那时至今，已有160多年的历史了，在这不算短的历史过程当中，直线电机经历了探索实验、开发应用和实用商品化三个时代，当然，对不同类型的直线电机或世界各国不同的国家和地区，这三个时代的年代和年限又是不相同的。
1.探索实验时代（1840～1955年）
从1840年到1955年的116年期间，直线电机从设想到实验到部分实验性应用，经历了一个不断探索，屡遭失败的过程。自从惠斯登提出和试制了直线电机以后，有人明确地提到了直线电机以及它的专利。这个专利是想把直线电机用在织布机的梭子上。显然这个想法激励了许多科学家的热情，以致于在此以后的相当一段时间，一些科学家为此付出了许多的努力，然而，由于当时的制造技术，工程材料以及控制技术的现状，在经过断断续续20多年的顽强努力后，最终却未能获得成功。这里的艰辛，笔者也是深有体会的，因为，20多年前笔者的大学毕业论文就是这个题目。然而，最近笔者却实实在在地在中国的企业里看到了德国生产的经编机中应用了直线电机驱动的梭子。由于使用性能和效率大大提高，从而使该经编机的身价提高10倍以上。不过，科学家为了获得电梭子应用而巧妙构思的许多各种形式的直线电机，却为后来将它们应用到其它场合奠定了基础。例如，将大推力、高速度的织梭直线电机经过重新设计，摇身一变向着电炮和电弹射器方面发展下去，旧日本海军就曾在横须贺开始过无烟、无声电炮的制造。当然，历史没有给这些侵略者任何杀人的机会，这些电炮还没有来得及试用便迎来了他们的战败，此是后话，1995年美国宣布电磁炮试制成功。
到1905年，曾有两人分别建议将直线电动机作为火车的推进机构，一种建议是将初级放在轨道上，另一种建议是将初级放在车辆底部，这些建议无疑是给当时直线电机研究领域的科研人员的一剂兴奋剂，以致许多国家的科研人员都投入了这些研究工作。不过，在当时，其机车所需要的速度、加速度和可靠性等方面由非直线电机来推进已足够满足，而用直线电机来推进的话，在其经济性、可靠性等方面尚没有竞争力，但是，直线电机在该领域的应用课题却一直深深地吸引着科研人员的浓厚兴趣。近十几年来，几倍于火车速度的直线电机驱动的高速试验列车终于在日、德、法、英、美等国建立起了试验和试运行线路，获得了实验性的应用和成功。我国也在这方面做了一些尝试性的工作,上海浦东磁浮铁路的建设，标志着世界磁浮铁路进入了一个新的开端。
在1917年出现了第一台圆筒型直线电动机，事实上那是一种具有换接初级线圈的直流磁阻电机，人们试图把它作为导弹发射装置，但其发展并没有超出模型阶段。在1923年，有人提出用扁平感应直线电动机去驱动一种连续运行的站台系统，打算把它敷设在街道上，当时建造了试验轨道，然而没有获得成功。从1840年到1930年前后，这一时期的直线电机研究就象一个未出生的孩子，正处于孕育阶段；就象一棵没出土的树苗，正处于萌芽阶段。也有文章认为这一阶段是暗中摸索的阶段。这个阶段，虽然人们有许多好的设想，从理论上也作了许多探讨，但由于没有从实验上去论证这一切理论，以致于有不少直线电机方面的机理尚没真正搞清楚，许多好的设想却没能付诸实现。鉴于这些情况，它迫使各国的科研人员暂时放下了理论，埋头致力于将直线电机理论及各种设想模型予以证实的工作，即实验研究工作。
至此，从1930年到1940年期间，直线电机进入了实验研究阶段，在这个阶段中，科研人员获取了大量的实验数据，从而对已有理论有了更深一层的认识，奠定了直线电机在今后的应用基础。
从1940年到1955年期间，世界一些发达国家的科研人员，在实验的基础上，又进行了一些实验应用工作。1945年，美国西屋电气公司首先研制成功的电力牵引飞机弹射器，它以7400kw的直线电机为动力，成功地用4.1s的时间将一架重4535kg的喷气式飞机在165m的行程内由静止加速到188km/h的速度。它的试验成功，使直线电动机可靠性好等优点受到了应有的重视，随后，美国利用直线电机制成的、用作抽汲钾、钠等液态金属的电磁泵，为的是核
