内燃机车的动力装置是柴油机。柴油机的扭矩、功率、转速特性是：当每循环供油量一定时，柴油机的扭矩随转速的变化不大；柴油机的功率与转速近似正比变化，只有在标定转速下才可能达到标定功率。
为了使柴油机的功率得到充分发挥和合理利用，实现机车牵引特性的要求，内燃机车必须设传动装置，作为柴油机曲轴和机车动轴的中间环节，将柴油机的扭矩、功率——转速特性转换为内燃机车的牵引特性：即机车起动和低速牵引时有较大的牵引力；列车起动后，当机车主控制器手柄处于给定位置，柴油机转速、功率一定，列车运行阻力小于机车牵引力时(加速力为正值)，机车速度沿牵引特性曲线提高(牵引力随之减小)；当列车阻力大于机车牵引力时 (加速力为负值)，机车速度沿牵引特性曲线下降(牵引力随之增大);同时，通过传动装置实现机车换向、动力制动等工况转换功能，满足列车牵引的要求。
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