城市交通是一个复杂的大系统。经济的快速发展、城市空间布局结构的调整以及人的观念的变化，使城市交通系统运行中的不确定因素越来越多，矛盾越来越复杂。如何保证交通系统的健康运行，最大限度地发挥它的城市载体功能，是新形势下城市交通发展面临的一个严峻课题。
一、用系统工程的观点，充分认识城市交通系统运行的本质特征
城市交通是一个由其内部要素集合而成，复杂开放、随机可控的大系统。一般而言，它可以分为载体子系统(包括各类交通网络、场站等)、运输子系统(包括运输方式的构成及运输组织管理等)以及交通管理子系统。此外，城市交通大系统的外部环境同样也可以划分为若干个子系统，包括城市地理环境、城市形态与规模以及城市土地利用及社会环境等。城市交通的有效运行既取决于内部诸要素整合协同，又受到外部环境的制约。
从系统工程的角度来看，城市交通系统的本质特征可以总结为以下几个方面：
１、相关性。
作为城市交通系统的组成要素，各个子系统都有其独立的内在构成方式和运行机制，但各要素的独立机能只能统一和协调于系统的整体之中，他们之间相互联系、相互依存、相互制约。以道路系统为例，它是由若干个不同功能层次的道路按照一定的衔接关系或空间布局组合到一起，另外，还有一套与之适应的配套设施，如安全设施、行人过街设施等等。但是道路子系统要高效运转，不完全取决于它本身，还取决于与其相关客货运输系统以及交通管理等子系统的运行条件和水平。假如，客货运输系统是以私人小汽车和非社会化的自货自运方式为主，而不是以公共客货运为主，必然由于运行效率的低下而导致路网上的交通负荷成倍地增加。
另外，城市交通本身运转效率的高低也受到其外部环境子系统的制约。以城市土地利用为例。一个区域人流、物流的集中程度对人们的出行方式选择有着极大的影响。在集中度低的情况下，人们在公共交通和私人交通之间就有相对大的选择余地；在高集中度的情况下，城市交通要尽快实现大量的人和物的位移，而道路等基础设施的固定性短期内难以改变时，就必然促使人们对出行方式也就是交通工具做出选择。而城市交通对城市土地利用也有明显的带动作用。城市的生长轴和生长点往往都与城市交通走廊的位置及走向密切相关。城市中心区城市土地利用布局的调整以及远郊卫星城的建设也是以交通为先决条件。
２、动态平衡性。
城市交通系统供求关系总是处于不断运动、动态平衡之中。道路条件改善对城市交通拥挤状况的缓解作用，往往会因产生的新的交通量而抵消。交通需求总是趋于超过交通设施供给能力。新的道路建设固然减低了出行时耗，但同时使潜在的交通需求变成实际的需求，于是，经过一段时间之后，在新的水平上又形成了交通拥挤。可以说，城市交通系统就是在这种“均衡———不均衡———均衡”的循环往复的过程中发展的。
城市交通的这种动态平衡性也可以成为自适应性。它不仅仅体现在上述的道路子系统中，在其他子系统，如客货运输、交通管理子系统等，甚至子系统之间也同样存在。例如，在客运系统中，不同形式、不同功能的运输方式之间存在此消彼涨的关系。而客运系统运行水平又直接受道路子系统和交通管理子系统的制约和调节。
３、结构性。
结构性是系统有机联系的反映。系统的组成要素具有不同的结构形式时，该系统就会产生不同的功能和效果。对城市交通系统而言，各子系统内部不同的结构，是直接影响城市交通系统运行质量非常重要的因素。以道路子系统为例。两个同样规模的路网，由于结构不同，反映出来的容量大不相同。以青岛和北京相比。青岛市中心地区的路网密度和用地率都比北京市区高，但实际的运行效率却比北京低。主要原因在于其路网结构性缺陷比北京更为严重。
