就业问题是当前中国一个带有全局性影响的重大经济和社会问题。以就业优先取代增长优先战略是中国实现可持续发展的必然选择。
市场经济条件下，经济增长率、失业率、通货膨胀率和国际收支平衡都是重要的宏观调控目标。改革开放以来，长期坚持实行的“增长优先”战略，使中国经济社会面貌发生了根本性改观。但是，随着改革开放的不断深入，由劳动力供大于求、经济结构调整升级、经济体制转轨和城乡二元结构调整等综合性因素所导致的就业矛盾日益尖锐和突出，已经成为“一个带有全局性影响的重大经济问题和社会问题”。越来越多的经济和社会学家指出，中国应当转变过去“增长优先”的经济模式，树立 “就业优先”的发展战略，这既是经济增长追求的目标，也是实现可持续发展的要求和保证。
就业优先战略的内涵十分丰富，目前理论界正在进行探讨和研究。笔者认为，作为一项宏大的系统工程，就业优先战略既是前瞻性和现实性的统一，也是理论性和实践性的统一，其内涵应体现在以下五个方面：
提高就业弹性
促进就业增长
扩大就业的基础是经济的持续快速增长。但人们总习惯地认为，只要保证一定的经济增长速度，就业的增长也就自然而然地得到保障。从理论上分析，这种认识并不错。因为经济学理论认为，在其他条件不变的情况下，经济增长率越高，劳动力需求越大。然而，我国经济正处于战略调整和升级阶段，“其他条件不变”情况事实上并不存在。我国“八五”期间就是典型的高增长却低就业。可见，经济增长固然是就业增长的前提和必要条件，但却不是充分条件，单纯的经济增长，并不一定就能增加就业，现实生活中也确实存在失业型的经济增长。这里就涉及到就业弹性问题。所谓就业弹性，就是指就业增长率与经济增长率的比率。就业弹性一定，提高经济增长率，就可以增加就业量；经济增长率一定，提高就业弹性，也可增加就业量。根据我国的实际，相对来说，在保持一定增长速度的同时，提高就业弹性则更为现实，难度也小些。根据中国社科院蔡 的研究，目前我国经济的总体就业弹性为０．１，也就是说，ＧＤＰ增长１个点，只能带动０．１个百分点的就业增长，大约是８０万人（发展中国家的平均就业弹性大约是０．３—０．４）。按照这样的就业弹性，目前我国每年经济增长只能吸纳８００万人左右，这显然与经济增长的社会正效应不相适应。因此，要把增加就业弹性，改善就业基础，作为贯彻就业优先战略，促进经济增长的重要内容来对待。比如说，要不断创造条件推出旨在提高就业弹性的配套政策和促进措施；大力发展中小企业特别是劳动密集型企业；努力在各个层面消除创业障碍，拓展非正规就业渠道；等等。
重视第三产业
改善就业结构
就业结构一般是指社会劳动力在国民经济各部门、各行业、各地区、各领域的分布、构成和联系。英国科学家科林·克拉克在威廉·配第的基础上，深入分析研究就业人口在三次产业中分布结构的变动趋势后，得出了关于产业结构与劳动力分布关系的演变规律，即配第—克拉克定理。其主要结论是，随着经济的发展和人均国民收入水平的提高，劳动力首先由第一产业向第二产业移动；当人均国民收入水平进一步提高时，劳动力便由第二产业向第三产业移动。劳动力在产业间的分布状况为：第一产业将减少，第二、三产业将增加。人均国民收入水平越高的国家，农业劳动力在全部劳动力中所占的比重相对来说越小，而第二、三产业中劳动力所占的比重相对来说越大；反之，人均国民收入水平越低的国家，农业劳动力所占的比重相对越大，而第二、三次产业劳动力所占比重相对越小。
我国的就业结构变化基本上与配第—克拉克定理相符，劳动力由第一产业向第二产业和第三产业转移。反映出我国就业结构总体水平仍然落后：一产比重太高，三产的就业劳动力与经济发展和人民生活水平提高不相适应，与发达国家相距甚远。因此，在今后一个时期内，我国应把大力发展第三产业作为扩大就业的战略性选择和近期的“主攻方向”（温家宝），协调好发展传统服务业和新兴服务业的关系，并注意研究萨勃鲁—辛格尔曼模式（一产直接向三产转移劳动力的跨梯度发展模式）的可行性，使之成为增加就业的主要渠道。
缩小二元经济
城乡联动就业
所谓“二元经济”即发展中国家普遍存在的沿海和大城市的现代工业部门与广大农村传统农业部门生产和组织的各种不对称，以此解释劳动力大量过剩现象。我国是典型的二元经济。１９７８年—２０００年我国农业劳动力比重由７０．５％下降到５０％
