实现全面建设小康社会的目标，需保持经济快速增长，其关键因素在于挖掘劳动力转移和非农产业的潜力，这都以城镇化的发展为前提。城镇化是一项促进经济长期增长的战略性选择。有序推进城镇化过程，就是不断推动经济和社会发展的过程。统筹城乡发展，提高城镇化水平，可以改善城乡经济结构，拓展经济发展空间，有力促进国民经济良性循环和社会协调发展，是解决“三农”问题和城镇就业问题的有效举措。
新中国成立以来，特别是改革开放以来，我国城镇化取得了积极进展，城镇化水平从1978年的17.9％提高到2003年的40.5％，年均增长0.9个百分点，其中，1998年以来，年均增长1.4个百分点以上，在带动经济社会发展中发挥了重要作用。国家统计局副局长邱晓华透露，根据测算，到2010年，我国需要将1.1亿农村人口转移为城镇人口，而到2050年时，这一数字将达到5.5亿，届时我国的城镇化率将达到70％。
城镇化是社会、经济、环境多因素交织在一起的复杂过程，城镇化的重点是创造农村人口进得来、留得住的环境，把农民变成市民。城镇化既有“量”的一面，还有“质”的一面。城镇化的实质，基本上应包括：身份的“化”，即由农民转变为城镇居民；从事产业的“化”，即从农业转变为非农产业；生活方式的“化”，即从分散的、较单一的农村生活方式转变为集中的、多样化的城市生活方式，包括居住形态从分散、较独立型的居住转变为集约的、社区型的居住；观念上的“化”，从文化水平较低的农民转变成具有较高文化和文明素养的市民。因此，实质上的“化”将是一个很长的历史过程，对城镇化是一个长期的过程要有足够的思想和物质准备，必须循序渐进地逐步实现。
城镇化面临的挑战具有长期性
1.大量农村富余劳动力和有限城镇吸纳能力的矛盾将长期存在。
2003年末城镇登记失业率为4.3％，比上年末上升了0.3个百分点。若城镇化率按年均增长1个百分点计算，2020年将达到57％，城镇总人口8.28亿，比2002年增加3.26亿（包括城镇人口自然增长0.37亿）。即从现在到2020年，将有2.89亿农村人口向城镇人口转化，年均增加城镇人口1811万人，年均需要新增就业岗位830万个。即使到2020年，农村人口比2002年减少1.6亿，但仍有6.2亿，富余劳动力仍然大量存在。城乡“二元结构”的影响会在较长时期内存在。
农民进城留不下的问题突出。一是农民进城的成本过高，农民工的低工资、低收入，使他们无法实现在城镇买房定居的愿望，大多数进城农民长期处于流动状态。二是城镇的财政支出和公共产品提供以城镇户籍人口为依据，进城农民因身份所限，无法享受城镇人口的待遇和各项公共服务。三是建立城乡统一的劳动力市场困难重重，目前，许多地方政府不愿意接纳进城务工的农民，一些政策排斥外来农民工，因为大量农民工涌入，一方面对城镇基础设施、社会治安、下岗职工安置等带来了压力。
2.城镇人口、资源、环境的矛盾突出。
全国城镇年产生活垃圾1.5亿吨，每年以8％～10％速度增长；垃圾存量60亿吨，占地5亿平方米；垃圾处理率50％，只有10％达到无害化处理标准。
全国70％城镇缺水；90％的城镇水域和65％的饮用水源受到不同程度的污染，50％重点城镇集中饮用水源不符合取水标准；污水处理率36％；水污染造成经济损失为GDP的1.5％～3.0％。
一些城镇的基础设施不配套，整体功能不强，带动能力薄弱，还很不适应新阶段经济社会发展的需要。大城市普遍交通拥堵、污染加剧、事故增多。城镇防灾能力薄弱，灾害损失日趋严重。在城市高速发展的过程中，城市自然和历史人文资源受到了很大的破坏。
城镇化率若按年均一个百分点增长，则每年需新增住房3～4亿平方米，建设用地1800平方公里，生活用水14亿立方米，建筑耗能64亿千瓦时，以及土地开发资金2700～3600亿元，此外，年均新增产出生活垃圾1000万吨，排放污水11.4亿立方米。
同时，为提升现有5亿多城镇人口的生活质量，需要解决住房，文化教育、体育和商业设施，道路，交通，绿化，供水，排污，和环境保护等诸多问题。城镇面临的水资源、能源、土地资源短缺和环境问题将更加突出。
3.城镇运营管理体制不顺。
突出表现在城镇土地、交通、防灾减灾、水资源和能源管理等方面。不少地方政府超越自身发展条件，盲目扩张，多圈地、早圈地，浪费土地资源；一些地方片面追求以地生财，超强度开发，损害人居环境。有的地方以促进市场化经济为幌子，将市
