当前，在经济学界普遍关心的研究课题中，可持续发展是一个课题，农村城市化是又一个课题，这两个课题可以说是同样重要的。
众所周知，经济学界早已察觉到经济增长有正负两方面的作用。经济增长的正作用反映于促进国民财富和国民生产总值的增加，有助于人民物质文化水平的提高，而经济增长的负作用则反映于环境污染与资源耗竭等方面，使得国民财富和国民生产总值的增长受阻，导致社会生活质量下降。可持续发展概念正是在这种情况下被提出并受到人们关注的。
可持续发展大体上可以分为经济可持续发展与社会可持续发展，而要实现经济和社会的可持续发展，就必须把经济、社会、资源、环境问题结合在一起，把生产方式与消费方式结合在一起，制定可持续发展的战略、政策和行动措施。
经济可持续发展包括利用市场机制和经济手段推动可持续发展，提供新的就业机会，推广清洁生产，发展环保产业，发展多种交通模式，提高能源效率与节能，开发利用新能源和可再生能源等。社会可持续发展包括控制人口增长和提高人口素质，引导居民采用新的消费方式和生活方式，发展中小城市和小城镇，发展第三产业，合理使用土地，尽快消除贫困，建立防治自然灾害的系统等。无论是经济可持续发展还是社会可持续发展，在所有的发展中国家内，都涉及农村城市化问题，因为农村城市化是一个不可避免的发展趋势。
把可持续发展同农村城市化二者结合在一起进行探讨，是对传统城市化模式的一种反思。传统农村城市化模式的缺陷，包括加速农村工业化进程和实现城市数量型扩张，从而带来环境恶化和"城市病"的产生，后来不得不走上"先污染后治理"的道路。农村城市化的新模式应当是在可持续发展条件下的城市化，是物质文明、精神文明、生态文明三者的内在统一。生态文明是指：在开发利用自然的同时，要保护自然，保护生态环境，尽量提高生态环境质量，使发展建立在生态系统良性循环的基础上。
要知道，生态效益与经济效益不一样。经济效益主要反映于投入产出比例上，资金利润率、成本利润率、产值利润率、销售利润率等等都是投入产出比例的某种货币表现。资金利润率、成本利润率、产值利润率、销售利润率越高，表明经济效益越好。但这些表明经济效益变动的指标都不能反映经济发展过程中生态质量、环境质量的变动。生态效益与此不同，它反映于生态质量、环境质量的变动上。在经济发展过程中，如果投入为既定，生态质量、环境质量越是恶化，就表明生态效益越差；反之，如果投入为既定，生态质量、环境质量越是朝好的方向转变，那就表明生态效益越好。
经济效益不等于生态效益，也不能代替生态效益。在某些情况下，经济效益同生态效益朝着相反的方向变动。比如说，在经济发展过程中，只顾经济方面的指标而不顾环境方面的要求，结果，资金利润率上去了，生态质量、环境质量却下降了。当然，重视经济效益是对的，但只重视经济效益而忽视生态效益，却是不对的，因为这违背了可持续发展的要求。可持续发展是既重视经济效益，又重视生态效益的发展。
在了解了经济效益与生态效益的不同之后，就可以了解建立生态文明的意义了。只有在既考虑经济效益，又考虑生态效益的条件下，才能保持经济与社会的可持续发展，才能有效地建立生态文明。换言之，生态文明是在经济与社会的可持续发展过程中建立起来的。经济效益与生态效益不可偏废，缺少其中任何一项，经济与社会的可持续发展都会受挫而不能实现，生态文明也就无从谈起。因此，要建立生态文明，就必须走一条生态效益型的发展道路。农村城市化的新模式正是生态效益型发展模式之一。
那么，在农村城市化过程中，如何实现生态效益型的经济增长呢？具体地说，就是要按物资、资金、技术、人力资源等条件，进行合理的区域分工，同时要根据城市规模效益来确定农村城市化的重点，构建合理的城市体系。并在我国城市化进程中努力实现可持续发展的城市空间、用地与环境结构，实现可持续发展的城市聚居环境、城市文化环境、城市意识环境。这
