自1988年联合国环境与发展世界委员会提出可持续发展的概念以来，这一概念已经逐步被广泛接受，大多数人不再认为保护环境必然与经济发展产生冲突。各国各地许多实例也不断证明不损害环境的发展不但是可能的、也是综合效果最好的。例如发展城市公共交通既促进城市经济发展，又有益于保护城市空气质量。巴西的基里提巴市公共交通是最有名的一个例子。又例如城市集中供热既提高市民生活质量、节约能源，同时又减少空气污染。废物回收也是同样效果，既增加资源，又减少对环境的压力。
可持续发展对城市来说还有着特别的意义。首先，城市中由于人口集中、经济活动频繁、各类建筑密集、能源和其他资源消耗量大，所以对环境造成的压力自然也大，面对的环境问题既多又复杂。恶劣的城市环境反过来对生活于其中的密集人群造成极大的健康损害，从而直接制约生产力，还影响下一代人的健康。
其次，可持续发展不完全等同于环境保护，它有着更广泛的内涵，还包括社会和经济层面。可持续发展就像一个三角凳，三只腿分别代表经济、环境、社会。哪个腿短一些都会使凳子翻掉。"发展"的本质是社会的进步，而社会的进步既要以经济发展为基础，也不能以损害环境为代价，还要靠有效的管理（国外广称为"良政"）来保证，这样才能获得持续性。
毫无疑问，我国的城市发展在过去五十年来取得了相当的成绩，特别是大中城市的基础设施建设有了长足的进展，巨大的变化主要体现在道路、公共交通、供水、采暖、和炊事燃气方面。但是如前所述，我国今后城市化进程的热点将在新兴城市。目前几百个"设市城市"尚还有许多工作要跟上（如住房、环卫和污水垃圾的处理能力），几万个小城镇的建设任务就更庞大。此外，硬件的建立仅解决问题的一方面，如何应用好可持续发展这个"软件"才是城市化顺利进展的关键。
城市化过程中的问题多种多样，以下仅选择垃圾、流动人口、和市民参与问题作些具体分析，提出政策性建议。垃圾处理是个环境问题，后两项则属社会学范畴，但与城市的可持续发展还是有着密切关系。
一、垃圾难题
城市的环境问题大抵分为大气、水、固体废物三方面。大气污染包括燃煤或燃烧其他化石、生物质排放出颗粒物、二氧化硫等污染物，使用汽油、柴油机动车排放出的氮氧化物、一氧化氮等污染物，和工厂废气的排放。水污染方面的主要威胁是饮用水源受到工厂和生活污水的污染。固体废弃物主要是垃圾的无害化处理和有毒有害废物的处置。
值得指出的是，世界范围内各城市的环境问题既有共性，又有区别，可以作两种分类。一是发达国家城市与发展中国家城市之分，二是大城市与小城市之分。发达国家的城市一般由于环境质量不错，所以注意力往往放在市容、绿化、节能等问题上。当然这些城市并不能完全摆脱污染问题的困扰。对于发展中国家的城市来说，它们面临水、气、渣的严重污染，同时还有其它紧迫难题。这些难题与人们的生活和健康有更为密切和直接的联系，尽管是所谓"非主流"的环境问题，如垃圾的收集和运出、饮用水的供给、居住拥挤以及由此引起的室内污染，危险、恶劣工作环境、频繁的事故等等。
大小城市相比，一般大城市环境问题多，而小城市的压力要小。但是经济落后的小城市往往在供水、环境卫生方面相当落后，污水排放和垃圾处置能力低下。
我国作为一个较发达的发展中国家，拥有各类城市，从超大型到迷你型，从颇具现代化的到相当落后的，都可找到。因此，不幸上述种种"主流"及"非主流"问题在我国都存在。但是，各城市终归大小、基础、位置、资源均不尽相同，所以处理各种环境问
