GIS 软件以前仅限于地理学者和地质工作者使用，自从网上提供全球地图服务和移动电话公司开始提供全球定位系统（Global Positioning System，GPS）服务以来，GIS 软件已变得非常普及了。GIS 系统可获得并处理描述地球表面的空间数据。一般情况下，在空间处理软件对地理数据进行格式化、处理和显示后，这些数据就转换为地理信息。声纳、雷达、照相机和其他观测平台便可以获得这些数据。GIS 软件将这些数据存储在三维数据库中，并将其格式化，然后传输它们。有时甚至可以通过所谓的四维（三维 + 时间）转换来显示数据随时间的发展情况。
当然，我们能够对所有 GIS 数据进行编辑，而且必须经常编辑这些数据，训练有素的 GIS 专家可以处理接收到的大多数数据集格式。许多（若非全部）数据格式都遵守开放标准，GIS 空间中的所有操作都可以使用运行于 Linux、主要的 Berkeley Software Design (BSD) 和一些 UNIX 变体上的开源应用程序来执行。最重要的是，GIS 软件套件还可以在 Mac OS X 上运行。
GIS 软件具有广泛的应用范围。自然资源管理的正确见解依赖于地图的可用性和使用代表地貌和水文过程等的数据层来覆盖拓扑数据的能力。考古学家使用 GIS 重构古代贸易网络。市政规划人员使用 GIS 模拟基础设施。环境科学家需要 GIS 软件来模拟沿海区域和山谷的侵蚀。通过 GIS 数据查看器来观测数据，全球温室效应变得更为明显。制图人员依靠 GIS 软件集成数据，从而制作数据丰富的地图。启用 GPS 的移动电话用户可以使用 GPS 和 GIS 软件来定位与之交谈的人，有时甚至可以确定他们自己的位置。
Quantum GIS：开源 GIS 数据查看器
近年来，Linux 上运行的 GIS 应用程序迅速增加。20 世纪 80 年代，编程人员开发了地理资源分析支持系统（Geographic Resources Analysis Support System，GRASS）。在 20 世纪 90 年代后期经过修改后，任何具有 GIS 知识和一些 Linux 专业知识的人员都可以利用 GRASS 从 Linux 命令行或图形用户界面 (GUI) 运行完整的 GIS 系统。遗憾的是，GRASS 极其复杂，为在 Linux 上运行 GIS 的初学者造成了一些不便。GUI 显示大量的功能和命令行标识，其目标用户是 GIS 专家，而非尝试创建网络地图的新手。
2002 年 5 月，开发人员开发了 GPLED Quantum GIS (QGIS)，该项目面向需要访问、显示和可能编辑 GIS 数据集的初学者和中间用户。GIS 用户可以将 QGIS 部署为单独的 GIS 数据查看器和编辑器，或者部署为 GIS 工具链的一部分。GIS 工具链可包括 QGIS、GRASS 软件套件、一个三维 PostGIS 数据库和一个向通过 Internet 访问地图网站的用户提供数据集和地图的地图服务器。
QGIS 开发人员决定使用基于 C++ 的 Qt 工具包来构建 QGIS 界面，这是不同于以前实践的主要方案（编程人员主要使用 Tcl/Tk 创建了 GRASS，Tcl/Tk 建立于 20 世纪 80 年代后期）。尽管 QGIS 是在 GPLED Qt 工具包的基础上开发的，但它可以在多数 Linux 和 UNIX 变体、Microsoft® Windows®
