由于我国城市轨道交通发展较慢，目前也仅以少数几个城市的地铁这一单一型式出现，因此对“轻轨”与“重轨”的概念还很不明确。以下是笔者通过在欧洲有关国家的访问学习，对这一概念的初步认识。
1.“轻轨”与“重轨”的性质比较
轻轨应是一种电气化铁路系统，运能与“重轨”相比较小。它既可以与其它交通工具共享道路，也可以在专用道路上行驶；既可以采用高站台上下客，也可以采用低站台，甚至无站台的形式。车辆可以由单节或多节组成，通常我们所说的现代有轨电车就属于这一类。
“重轨”也是一种电气化铁路系统，运能与‘‘轻轨”相比较大。它必须有单独的道路；车辆由多节车箱组成，速度及加速都较快；有复杂的信号系统；并需有较高的站台上下客。行驶的道路可以在地面、地下和高架线上。国外“重轨”交通系统包括了市郊列车、地铁列车等。如上海地铁1号、2号及3号线都属于这一类。下表为“轻轨”与“重轨’’的特征对比。
项目 最小曲线半径m 车宽m 速度km/h 车体结构 路权 道路
轻轨 24 2.4~2.65 24~32(100) 铰接式 10%~25%混合 大部分在地面
重轨 70~140 2.3~3.2 32~56(130) 非铰接式 单独 大部分高架或隧道
2.“轻轨’’与“重轨’’的费用比较
“重轨”系统每公里线路一次性投资比“轻轨’，大，其程度取决于线路状况(包括坡度、隧道断面等)和所选车辆的宽度。但对于交通系统，不是考虑有多少公里线路，而是考虑能运送多少旅客。这就是说，比较费用，应从单位运能的花费来比较。而这方面，“轻轨”和“重轨”的投资费用是基本相同的。以下为两者的综合比较。
(1)对车辆来说，为满足某一特定区域运能的要求，“轻轨”车辆的一次性投资比“重轨”车辆要高。主要是因为“重轨”车辆容量大，只需较少的车辆即能满足要求。另外“重轨”车辆本身的单价就比“轻轨”车辆低。
(2)对能量消耗来说，“重轨”车辆耗能较“轻
轨’’车辆低。这主要是因为“重轨”车辆其单位能耗运送的旅客流量大。
(3)就维修费用来说，“重轨”车辆维修费用较“轻轨”车辆低。这是因为“轻轨”车辆结构较为复杂、技术难度大。
(4)对土建工程来说，“重轨”的投资远远高于“轻轨”。原因是“重轨”车辆宽度大，线路占地面积大，曲线半径大，且要开辟专用道路(高架、隧道或地面等)。
对“轻轨”与“重轨”·的特性区分及费用比较，有助于对两者概念的统一认识，有助于我国今后的城市轨道交通研究规划和设计工作。当．然，“轻轨”与“重轨”的区分也不是绝对的，特别是由于目前城市轨道交通系统的发展非常迅速，其形式也日益多样化c在某种场合属于“轻轨”交通的概念，在另一场合或许会转化为“重轨”或“轻轨”和“重轨”的组合。
两种概念的交通系统在城市交通中的作用是相辅相成的。就目前国外的情况看，大城市大多以“重轨”为主要轨道交通工具，但也往往都以“轻轨”作为其辅助工具，而小城市则以“轻轨”为主。长期以来，由于我国城市轨道交通发展较慢，城市轨道交通模式也大都是地铁，这远远满足不了城市发展的需要。“轻轨”系统应当引起进一步的重视和发展。
