第一个无人驾驶出租车系统
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早在上个世纪50年代，建造“快速个人运输系统”的构想就出现在科学家的脑海中，近些年来，英国人又对这个古老的想法产生了浓厚兴趣，推出了“城市轻型运输”计划。研究获得了英国政府运输部的大力支持，并于近日建成了全球第一个无人驾驶出租车系统。
加蒂夫市的无人驾驶出租车沿单一方向，在宽1.5米的双轨上循环行驶。这一特殊线路沿公路或铁路铺设，同大街平行或高出地面两米，每隔500米会有一个车站。在加蒂夫市的湾区，现已铺设了一条长3.5公里的环线，设有8个车站，运营车辆将逐步从30辆增加到160辆。乘客在某个车站上车后，用“智能卡”输入程序，指明要到的目的地，无人驾驶出租车的电脑控制系统便会选择最短的路线，直接将乘客送达。沿途各站不占据线路空间，有乘客的车辆不用中途停车，没有乘客的车辆也不会妨碍其他车辆运行。
这套系统是由英国布里斯托大学下属的高级交通系统有限责任公司研制的，牵头人为曾参与美国登月计划的航天专家马丁·罗森教授。
他设计的无人驾驶模型车外观时髦，为子弹头型；车体由玻璃纤维制成，重约800公斤。车厢内空间很大，除了可乘坐4名乘客外，还可以再放入婴儿车或自行车。这种出租车轮胎使用胶轮，在有磁力的特殊道路上行驶，能够确保行驶时的平稳安静；动力则采用电瓶或燃料电池，在车站充电。这种车最高时速为40公里，在城市的中心地区一般以13公里的时速行驶。
1辆无人出租车可代替60辆普通出租车
推出无人驾驶出租车后，最大的受益者无疑是普通乘客。这种新出租车十分便利，而且车费估计与现行公交车差不多，从加蒂夫湾区到市中心大约只需1英镑。与此同时，这种交通系统还可以大大节约乘客的宝贵时间。一般来说，乘客在加蒂夫平均需要花费6分钟来等候公共汽车，现在80%的乘客则会惊喜地体验到这一新系统的“零时等候”服务。据研究人员介绍，一旦系统运行成功，即便在交通状况最糟糕的情况下，95%的乘客只需要等待不到1分钟的时间，就可以上车直奔目的地。
这种新型交通系统的优越性显而易见，其修建费用仅为传统机动车道修建费用的1/10，占地面积仅为1/4。它的速度比其他城市交通工具快两倍，而每公里却比公共汽车或者轻轨列车节约75%的能量。由于以电作为动力来源，污染非常少，它的气体排放量仅为其他交通工具的1/10。无人驾驶出租车还可以大幅减少轿车和公交车的流量，一旦这种出租车正式投入运行，一辆就可以替代60辆普通出租车。
2006年正式投入运营
公共汽车或火车在交通非饱和时期会造成资源浪费，而无人驾驶出租车则不存在这个问题。新系统还能有效减少交通事故。特别值得一提的是，这一新系统并非彻底排斥公共汽车和火车，相反，它还会补充和提高公共交通系统的效率。加蒂夫市政厅的发言人说：“这种新的系统可以让人们摆脱轿车，而且有利于环保。它是促进公共交通的一种新手段。”
预计到2006年，这种先进的无人驾驶出租车将在加蒂夫市正式投入运营。高级交通系统有限责任公司的总裁库克认为，在将来的某一天，它会成为“每个重要大都市交通基础结构的一部分”。
